Этот праздник связан с именами двух христианских святых – равноапостольных Кирилла и Мефодия. Кирилл (светское имя Константин; ок. 827– 869 гг.) и Мефодий (светское имя неизвестно; ок. 815–885 гг.) – братья, греки, уроженцы города Солунь (Фессалоники), происходили из семьи византийского военачальника.
Благодаря им в 863 году появился славянский алфавит, для создания которого Кирилл и Мефодий адаптировали греческий, добавив к 24 знакам ещё 14. Это способствовало введению и распространению славянского богослужения. В честь одного из братьев азбука была названа «кириллицей». Именно с момента создания азбуки славяне стали воспринимать себя единым народом с собственной письменностью и языком, ставшими основой развития государственности и цивилизации. Подвергшись значительным изменениям во времена Петра I, претерпев ряд преобразований в XX веке, азбука дошла до наших дней.
Кроме того, братья впервые перевели Евангелие на славянский язык.
Память Кирилла и Мефодия чтят все славянские народы. Церковный праздник в их честь существует с X–XI веков, а с XIX столетия он стал отмечаться как День славянской письменности и культуры. В России церковный праздник был учреждён в 1863 году – в год 1000-летия создания славянской азбуки – и указом Святейшего Синода назначен на 24 мая. А спустя 100 с небольшим лет, в 1985-м, был объявлен «Праздником славянской письменности и культуры».
День славянской письменности и культуры является единственным в России праздником, имеющим статус церковно-государственного.